La flore intestinale, qu’est-ce que c’est ?
L’intestin humain héberge d’innombrables micro-organismes, principalement des bactéries. Ces populations microbiennes portent le nom collectif de flore intestinale ou microbiote intestinal. Il s’agit d’un écosystème extrêmement complexe constitué d’au moins 500 espèces de bactéries différentes. Chez une personne en bonne santé, une symbiose se crée entre l’organisme hôte et la flore intestinale. L’organisme humain offre des conditions de vie optimales aux bactéries, qui elles-mêmes sont essentielles à notre santé.
Au cours d'une vie humaine, de plus en plus d'organismes s'installent dans l'intestin. En conséquence, la flore intestinale est sujette à des changements constants. À la naissance, l’intestin humain est encore stérile, c'est-à-dire exempt de micro-organismes. La colonisation bactérienne de l’intestin commence dès les premières semaines suivant la naissance. Ce processus varie considérablement selon que l'enfant naît naturellement ou par césarienne, qu'il est allaité ou non. Le gros intestin abrite la majeure partie des micro-organismes et c’est au cours de l’enfance que la flore intestinale commence à trouver son équilibre propre. Cette composition individuelle reste ensuite largement stable pour le reste de la vie.
Les bactéries anaérobies constituent l’écrasante majorité des micro-organismes de la flore intestinale. Elles représentent environ 99 % des bactéries de l’intestin et n'ont pas besoin d'oxygène pour leur métabolisme. Grâce à leur environnement anaérobie, elles empêchent les agents pathogènes de s’installer et de se multiplier dans les intestins.
La flore intestinale joue également un rôle essentiel dans le maintien du système immunitaire. La plupart des anticorps sont produits dans la muqueuse intestinale. C’est ce qu’on appelle le tissu lymphoïde associé au tube digestif. Celui-ci peut être abîmé si la composition microbienne de la flore intestinale est perturbée.
Quelles sont les causes d'un déséquilibre de la flore intestinale ?
La composition de la flore intestinale repose sur un équilibre délicat entre les bactéries qui préservent la santé et celles qui sont potentiellement pathogènes. Cet équilibre peut être perturbé pour plusieurs raisons. On parle alors de dysbiose.
Parmi les causes les plus fréquentes de déséquilibre du microbiote, on retrouve :
- La prise de médicaments (antibiotiques, cortisone, analgésiques, laxatifs, etc.).
- Un régime sans sucre et sans graisses (sans protéines animales notamment).
- Un régime alimentaire pauvre en fibres.
- Le stress chronique.
La flore intestinale peut aussi être affectée par un régime alimentaire entraînant une hyperacidité du tube digestif. Un pH alcalin de l’environnement intestinal est également susceptible d’endommager la muqueuse intestinale. Le pH d’une flore intestinale saine se situe entre 6 et 7.
Par ailleurs, on soupçonne les métaux lourds, les additifs chimiques et résidus de pesticides présents dans l’alimentation de porter atteinte à l’équilibre de la flore intestinale sur le long terme.
Quels sont les symptômes d’une flore intestinale perturbée ?
Lorsque l’équilibre de la flore intestinale est perturbé, certains pathogènes peuvent se multiplier librement et endommager la muqueuse intestinale, avec pour conséquence un affaiblissement important du système immunitaire. Parmi les symptômes courants d'une flore intestinale mise à mal, on retrouve :
- la diarrhée ;
- la constipation ;
- les flatulences et ballonnements ;
- les maux d'estomac ;
- les nausées et vomissements ;
- les remontées acides ;
- l’intolérance au lactose ;
- le surpoids ;
- une fatigue constante ;
- les maux de tête ;
- les douleurs articulaires et musculaires ;
- la vulnérabilité aux infections ;
- L’agitation, l’irritabilité et l’insomnie.
Beaucoup de maladies auto-immunes, en particulier les maladies intestinales chroniques inflammatoires, comme le syndrome du côlon irritable, la maladie de Crohn ou la colite ulcéreuse, sont directement liées à un déséquilibre du microbiote intestinal. Les allergies, les intolérances et l'obésité sont aussi étroitement corrélées à une altération de la flore intestinale. Le lien causal avec d'autres maladies chroniques telles que le diabète, la dépression, la migraine ou certains cancers est encore sujet à caution.
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