Lactose-intolerantie – Symptomen, oorzaken en behandeling

Wanneer er sprake is van lactose-intolerantie, wordt daarmee een intolerantie voor melksuiker (lactose) bedoeld. Lactose-intolerantie kan aangeboren zijn of zich in de loop van het leven ontwikkelen. De lactose uit de voeding kan in dit geval niet in de dunne darm worden verteerd, omdat er een tekort is aan het enzym lactase.

Bij een lactose-intolerantie leidt de consumptie van melk en melksuikerhoudende voedingsmiddelen zoals yoghurt, karnemelk, roomijs en melkchocolade tot klachten. De oorzaak hiervan is een enzymtekort (lactase), dat bij sommige mensen aangeboren is of zich in de loop van het leven ontwikkelt. Lactose-intolerantie is geen melkallergie (in de volksmond wordt het vaak melkallergie genoemd), maar een intolerantie voor melksuiker (lactose). Lactose is een disacharide (dubbele suiker) en bestaat uit druivensuiker (glucose) en galactose. Wanneer lactose na het nuttigen van melkproducten de dunne darm bereikt, wordt het daar door het enzym lactase afgebroken in deze twee bouwstenen, die vervolgens via de darmwand in de bloedsomloop terechtkomen.

Als het enzym lactase niet in voldoende hoeveelheid aanwezig is in de dunne darm, dan nemen de bacteriën in de dikke darm de vertering over. Daarbij ontstaan gassen en korte-keten-vetzuren die de typische klachten van lactose-intolerantie veroorzaken, zoals buikpijn of diarree. Deze symptomen kunnen in verschillende mate optreden. Bovendien geven sommige mensen aan dat ze een gevoel van hartklachten ervaren. Dit komt vaak door de grote hoeveelheid lucht in de buik, die een drukkend gevoel rond de inwendige organen kan veroorzaken.

Zuigelingen produceren in hun dunne darm voldoende lactase. Dit enzym splitst de lactose, die in grote hoeveelheden in moedermelk voorkomt; dit is belangrijk zolang melk nog de "belangrijkste voedingsbron" is. Al tijdens de overgang naar vaste voeding vermindert het lichaam echter de productie van lactase en bereidt het zich zo voor op een nieuw dieet met minder lactose.

Zo ontwikkelt zich bij sommige mensen, naarmate ze ouder worden, een primaire lactose-intolerantie (adulte hypolactasie), waarbij er in de dunne darm niet meer voldoende lactase aanwezig is. Hoeveel en hoe lang het lichaam lactase aanmaakt, is net zo individueel bepaald als de mate waarin lactose-intolerantie zich uit in verschillende leeftijdsgroepen.

In België lijdt naar schatting slechts 15 procent van de bevolking aan deze intolerantie; het overgrote deel kan dus zonder klachten melk en melkproducten consumeren. In andere Europese landen varieert de frequentie echter aanzienlijk: in Frankrijk is ongeveer 36 procent van de bevolking getroffen, met regionale verschillen. In Italië lijdt, afhankelijk van de regio, tussen de 19 procent in Midden-Italië en tot wel 52 procent in Noord-Italië aan lactose-intolerantie.

In grote delen van de rest van de wereld is dit anders: vooral in Aziatische landen heeft tussen de 70 en 100 procent van de bevolking een lactose-intolerantie. Deze regionale verschillen worden toegeschreven aan de al eeuwenlang wijdverbreide melkveehouderij in Europa: mensen die melk goed konden verdragen, hadden ten opzichte van anderen een overlevingsvoordeel.

Een tekort aan lactase is niet altijd de oorzaak van de symptomen van lactose-intolerantie, die ook kunnen optreden bij secundaire lactose-intolerantie (lactosemalabsorptie). Verschillende kortdurende of langdurige darmziekten kunnen het slijmvlies van de dunne darm beschadigen en zo de opname van voedingsstoffen verstoren. Daardoor bereiken deze stoffen de dikke darm, waar ze door de aanwezige bacteriën worden afgebroken. Ook wanneer het voedsel te snel door de dunne darm beweegt, krijgt het enzym lactase niet voldoende tijd om de melksuiker volledig af te breken. Hierdoor ontstaan de typische klachten van lactose-intolerantie.

Wanneer de aandoening aanhoudt, kan mogelijk een tekort ontstaan aan verschillende voedingsstoffen, vitamines, sporenelementen en energiedragers zoals vetten (lipiden), suikers (koolhydraten) en eiwitten (proteïnen). Soms verliezen de getroffenen ook onbedoeld gewicht. Wanneer de onderliggende ziekte succesvol is behandeld, nemen de symptomen meestal af zodra het darmvlies is hersteld.

Mogelijke aandoeningen zijn:

• nog niet gediagnosticeerde coeliakie
• chronische ontstekingsziekten van de darmen
• maag-darmoperaties of -infecties
• ondervoeding
• chronisch alcoholmisbruik
• te snel werkende schildklier (hyperthyreoïdie)
• aandoeningen van de alvleesklier

Bij lactose-intolerantie treden de eerste symptomen kort na het eten van lactosehoudende voedingsmiddelen op.

Typisch daarbij is:

• buikkramp en winderigheid (flatulentie)
• diarree of verstopping (constipatie)
• vol gevoel
• misselijkheid, soms braken
• malaise
• hoofdpijn
• vermoeidheid

Als u vermoedt dat u lactose-intolerant bent en uw klachten het toelaten, kan het nuttig zijn om één à twee weken vóór het bezoek aan de dokter een voedings- en symptoomdagboek bij te houden. Eet eerst een periode zoals u gewend bent en probeer daarna ook een tijd melkproducten te vermijden. Noteer gedurende de hele tijd uw klachten in het dagboek. Op deze manier geeft u uw dokter al enkele aanwijzingen die het stellen van een diagnose mogelijk kunnen vergemakkelijken.

De klachten van lactose-intolerantie zijn niet specifiek, maar lijken vaak op die van andere intoleranties of darmaandoeningen. Om lactose-intolerantie met zekerheid vast te stellen, kunnen verschillende tests worden gebruikt. De meest gebruikelijke test is de waterstof-lactose ademtest. Voor dit onderzoek neemt u 50 gram lactose in. De meting van de uitgeademde lucht vindt plaats over een periode van 3 uur, met metingen op bepaalde tijdstippen. Als het waterstofgehalte in de uitgeademde lucht stijgt, is er sprake van lactose-intolerantie. Een positieve test zegt echter niets over de ernst van de lactose-intolerantie.

Vaak voert de dokter aanvullende onderzoeken uit om andere aandoeningen uit te sluiten, zoals een melkproteïneallergie, coeliakie of het prikkelbaredarmsyndroom.

Het doel van de behandeling is het verlichten van de klachten en het aanpassen van de voeding aan de lactose-intolerantie. Daarbij hoort ook stapsgewijs ontdekken welke hoeveelheden melk en melkproducten zonder klachten kunnen worden gegeten. Daarnaast is het belangrijk een tekort aan calcium, vitamines en andere essentiële elementen voor de botgezondheid te voorkomen.

Deze aanpassing van de voeding kan worden vergemakkelijkt door een voedingsadvies dat gespecialiseerd is in allergieën. De omschakeling verloopt daarbij in drie stappen:

• Stap 1: Volledige eliminatie van melk en melkproducten gedurende één tot twee weken. Observeer in deze fase of uw klachten afnemen.
• Stap 2: Vanaf de derde week kunt u langzaam weer beginnen met het consumeren van melk en melkproducten. Het is hierbij zinvol om bij te houden of, en zo ja, welk voedingsmiddel en welke hoeveelheid de klachten hebben veroorzaakt.
• Stap 3: Wanneer u de voor u goed verdraagbare hoeveelheid lactose hebt gevonden, gaat u over naar de fase van het blijvende voedingspatroon (de onderhoudsfase).

Daarnaast bestaat de mogelijkheid om lactase in tabletvorm in te nemen. Deze extra toegediende enzymen maken het mogelijk om ook voedingsmiddelen te eten die anders klachten zouden veroorzaken. Dit is vooral handig voor onderweg of op reis.

Nieuwe behandelmethoden omvatten probiotische therapieën – bepaalde melkzuurbacteriën (zoals Lactobacillus acidophilus en Bifidobacterium longum) kunnen helpen om de verdraagbaarheid van lactose te verbeteren, omdat zij in staat zijn om gedeeltelijk zelf lactose af te breken. Uit studies blijkt dat regelmatige consumptie van geschikte probioticasupplementen of -yoghurt bij sommige mensen de symptomen kan verlichten.

Een andere behandeling is het toedienen van microbiële lactase in de vorm van druppels of capsules, die direct met voedsel kunnen worden gecombineerd. Deze preparaten verschillen van klassieke tabletten doordat ze al in het maag-darmkanaal actief worden en daar zorgen voor een gelijkmatigere verwerking van lactose.

Daarnaast wordt er in het onderzoek gewerkt aan genetische therapieën die tot doel hebben de lichaamseigen productie van lactase te stimuleren. Deze bevinden zich echter nog in de experimentele fase en zijn momenteel nog niet klinisch beschikbaar.

In de regel nemen de klachten van lactose-intolerantie af zodra lactosehoudende voedingsmiddelen niet meer, of slechts in kleinere hoeveelheden, op het menu staan. Belangrijk is dat u – afhankelijk van de ernst van de intolerantie – erop let dat u ondanks de intolerantie voldoende mineralen, vitaminen en sporenelementen binnenkrijgt. Melk en melkproducten leveren onder andere calcium, dat belangrijk is voor de gezondheid van botten en tanden. Maar ook andere voedingsmiddelen, zoals spinazie, zijn goede bronnen. Daarnaast zijn er speciale lactosevrije producten verkrijgbaar die u hierbij kunnen ondersteunen.

Voor veel mensen betekent het vermijden van bepaalde voedingsmiddelen een vermindering van de levenskwaliteit – ook als de consumptie ervan klachten veroorzaakt. Probeer daarom – voorzichtig – uit welke voedingsmiddelen u wél verdraagt; vaak worden boter of sterk gerijpte kazen, zoals Edammer, Parmezaan of Goudse kaas, goed verdragen. Deze producten bevatten slechts kleine hoeveelheden lactose.

Gepubliceerd op : 09.09.2025

____________________________________________________________________________________________________________________________